1924年至1927年，一场以推翻帝国主义在华势力和北洋军阀为目标的革命运动，似滚滚洪流席卷中国大地，人们通常把它称为“大革命”或“国民革命”。 1924年1月，国民党第一次全国代表大会在广州举行。大会通过的宣言，对孙中山的三民主义作出新的解释。这个新三民主义的政纲同中国共产党在民主革命阶段的纲领是基本一致的，因而成为第一次国共合作的政治基础。国民党一大在事实上确立了联俄、联共、扶助农工的三大革命政策。大会选出国民党中央执行委员会，共产党员李大钊、谭平山、毛泽东、林伯渠、瞿秋白等人当选为中央执行委员会委员或候补委员，约占总数的四分之一。国民党一大的成功召开，标志着第一次国共合作正式形成。这次合作实现后，以广州为中心，汇集全国的革命力量，很快开创出反帝反封建的革命新局面。
1926年7月，以推翻北洋军阀统治为目标的北伐战争开始。北伐战争的直接打击目标，是受帝国主义支持的北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖三股势力。国民革命军在工农群众的支援下，采取各个击破的战略，在不到半年的时间里，摧毁了吴佩孚、孙传芳主力，革命势力发展到长江流域和黄河流域的大部分地区。 这时，国民党新军阀代表蒋介石进一步加紧对军队和政权的控制，实力迅速膨胀。帝国主义列强认定蒋介石等所代表的势力同样是反共的力量，开始对他们进行拉拢。不少原来属于北洋军阀或地方军阀的军队纷纷接受蒋介石的改编，一批批政客、官僚也投靠到蒋介石身边。在这种背景下，蒋介石的反共面目公开暴露出来。在他的指使下，赣州、九江、安庆等地相继发生杀害共产党人和捣毁总工会、国民党左派控制的党部等严重事件。南方革命阵营分裂的明朗化，表明蒋介石右派集团的公开叛变只是时间问题了。
1927年4月12日，蒋介石突然在上海向革命群众举起屠刀，发动反革命政变。随后，江苏、浙江、安徽、福建、广东、广西等省的反动势力也相继以“清党”为名，大规模捕杀共产党员和革命群众。仅广东一地，被捕杀者就达2000多人。北方的奉系军阀张作霖也捕杀大批共产党员和革命群众。
1927年7月15日，汪精卫召开国民党中央常务委员会扩大会议，正式同共产党决裂。第一次国共合作全面破裂，持续三年多的轰轰烈烈的大革命最后失败了。
这次大革命失败的原因，从客观上说，一是帝国主义和封建势力的联合力量比革命阵营的力量要强大得多，并且有更多的政治经验；二是国民党背信弃义地对共产党及其领导的工农群众发动突然袭击。在主观上，则是陈独秀等人犯了严重的右倾机会主义的错误。
大革命虽然失败了，但它仍然具有深远的意义。通过这场大革命，中国共产党提出的反帝反封建的主张成为广大人民的共同呼声，党在群众中的政治影响迅速扩大，党的组织得到很大发展，千百万工农群众开始在党的领导下组织起来，党还开始掌握一部分军队。尤其是通过革命胜利和失败的反复，党经受了深刻的锻炼和严峻的考验。所有这一切，为党领导人民把革命斗争推向新的阶段准备了条件。
