佛教自西汉末年由印度传入，其后迅速本土化，成为具有“中国特色”的宗教。至东晋时，高僧慧远于庐山倡导“净土”，实践念佛修持，声名远播，使庐山成为与长安遥相呼应的南方佛教传播中心。同时，慧远主持肇建并住持东林寺，后人推为中国净土宗祖庭，慧远也被尊为中国净土宗始祖。
隋唐时期，江西是佛教传播弘扬之要地，时有“求官到长安，求佛到江西”之说。智数度驻锡庐山，弘扬天台宗教义。禅宗三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等先后入赣弘法。行思在六祖慧能座下承法后，回住庐陵安隐寺(今吉安青原山净居寺)，光大南宗宗风，史称“七祖”。天宝年间，道一入赣，至钟陵开元寺(今南昌佑民寺)，弘扬南宗禅法，创立丛林，门下徒嗣甚众，代相传承，形成“洪州宗”。其徒怀海，驻锡新吴百丈山(今属奉新县)，实践农禅，制订丛林清规(人称“百丈清规”)，风行天下。唐代末年，慧寂承师说，创沩仰宗于袁州仰山(今属宜春)。良价和本寂，开法新昌洞山(在今宜丰)与抚州曹山(今属宜黄)，创立曹洞宗风。义玄在新昌(今宜丰)黄檗山承法后，至河北镇州(今正定)开创临济宗风。云门宗师文偃、法眼宗师文益相继在赣参访弘法，鉴真和尚等也曾过化江西，与此同时，江西禅风也传至海东(今韩国)和交趾(今属越南)等地。
入宋以后，禅宗在江西的弘传尤为兴盛。临济门下有方会在杨岐山(在今萍乡)创立杨岐派，慧南在黄龙山(在今修水)创立黄龙派。杨岐、黄龙两支对于临济宗的弘传，建树不凡。净土、律宗、贤首诸宗在江西也有传承。元代统治时间虽然不长，但藏传佛教在江西的影响不小，就连有曹洞宗祖庭之尊的建昌云居山真如禅寺(今属永修)，也一度改弘藏传佛教。到了明代，禅宗临济宗流传不衰，曹洞宗在江西得以中兴。常忠法承嵩山少林寺(今属河南)，返赣后开法新城(今黎川)寿昌寺与信州博山能仁禅寺(今属广丰)，代相传承，形成曹洞门下寿昌法系。明亡后，一大批官宦名士，遁入空门，聚集于江西。庐陵青原山与安福武功山便成为佛法兴盛之地。而戒显则入云居山真如禅寺，所著《禅门锻炼十三篇》，至今仍有“禅门兵法”之誉。
[１]净土宗
慧远，俗姓贾，雁门楼烦（今山西宁武附近）人。自小好读书，熟读儒家经典及老庄之学。22岁时，慧远往太行山、恒山，师从著名高僧道安，皈依佛门。24岁开始讲经，旁征博引，深得道安赏识。因北方战乱，慧远避乱南迁。途经庐山时，“见庐山闲旷，可以息心”，便暂时住下。江州刺史资助慧远在庐山建东林寺，此后慧远便以东林寺为中心活动。潜居庐山后，慧远积极提倡翻译佛经，宣扬佛教戒律，并努力用佛学来融合儒学和玄学，为佛教在中国广泛传播作出了重大贡献。慧远在庐山的三十多年，身不出山，迹不入谷，迎送友人，以虎溪为界。但“慧远风流天下闻”，虽然谢绝出山做官，不介入政事，与当时政治上的重要人物却有着广泛的交游，也博得了上层统治者的敬重，这为他传播佛教的活动提供了很大方便，同时也保护了佛教。
慧远之后，唐初有名僧善导奉慧远为东土始祖，专修阿弥陀佛净土法门，为净土宗实际创始人。由于“净土法门”简便易行，不拘形式，故一经创立便蔚为大宗，影响不断扩大，有所谓“家家弥陀佛”之说。天宝七年（748年）冬，鉴真五次东渡扶桑失败后，折道东林寺研习佛理。五年后六渡扶桑时，约该寺智恩和尚同往，于是慧远净土学说也随之东传，日本东林教也奉东林寺为祖庭、慧远为始祖。由于中唐以来江西境内禅风强劲，普通民众也弄不清佛教各派的界线，净土信仰往往与禅宗观念融汇一起，难以分清，连白居易在庐山学净土兼也修禅。
净土宗的祖庭东林寺在庐山西麓，群山环抱，环境清幽。寺前虎溪迂回向西而去，溪上即虎溪桥，有“虎溪三笑”的文苑佳话。正殿称神运宝殿，两侧有护法殿、十八高贤堂、三笑堂、文殊阁等。殿前两山门上题有“秀挹庐峰”四字，其旁有罗汉古松，相传为慧远所植。寺内名人碑刻很多，寺后有聪明泉、石龙泉、白莲池、出木池、慧远墓等古迹。
[２]禅宗
禅宗自“初祖”菩提达摩五传至弘忍，其下分“北宗”神秀与“南宗”慧能二派。北宗主“渐悟”，行于北地，并无分派；南宗主“顿悟”，行于南方，盛于中唐以后。慧能门下有南岳怀让、青原行思二支，为禅宗之主流。南岳门下出沩仰宗、临济宗；青原门下分曹洞宗、云门宗、法眼宗，是为五家。慧能南宗正是通过青原行思、南岳怀让，形成唐代佛教“一花五叶”、“五叶流芳”兴盛局面。入宋以后，又从临济中分出黄龙、杨岐二宗，合称“五家七宗”。
青原系 行思俗姓刘，吉州庐陵人。幼年出家，听说曹溪慧能禅学高深，便前往参礼，得到慧能的赏识，成为其首座弟子。回家乡青原山静居寺后，大振“禅风”，号称“七祖”，为禅宗青原派系之鼻祖，亦称“青原行思”。其禅风往往鞭辟入里，而又不落痕迹。《景德传灯录·行思传》载，有和尚问行思：“如何是佛法大意？”行思反问道：“庐陵米作么价？”意即说佛法在人间日常生活之中，而不在玄妙的神秘境界里。这正反映了禅宗的思辨特色。青原门下，弟子云集，发展出云门、曹洞和法眼宗等三大法派。
净居寺位于吉安市东南9公里处青原山，始建于唐神龙元年（705年），原名“安隐寺”，宋崇宁四年（1105年）改为今名。行思在韶州（今广东韶关）曹溪山南华寺受六祖慧能真传，于唐神龙元年来青原山创建寺院，广聚僧徒，传布佛法。净居寺历代屡经兴废，近年得以修复，寺内有金刚殿、大雄宝殿、毗庐阁、地藏殿、念佛堂、藏经楼、药树堂、七祖塔亭以及左右禅房，占地约一万平方米。“青原墨迹四宝”及王守仁手书的“曹溪宗派”石碑、方以智手书的“天在山中”，都是古迹墨宝。
在青原系的三大法系中，以曹洞宗影响最大，创始人固为良价，但昙晟实有开启之功。
昙晟，建昌县（今永修县）人。少时于靖安县石门山泐潭寺出家，初从奉新百丈怀海学佛，后承嗣青原下三世。长期住持修水县云岩禅院，法号“昙晟禅师”，也有人称“云岩禅师”。所著《宝境三昧》为曹洞宗重要文献之一。曹洞创派人良价即为其高足，世称禅宗十祖。
良价，诸暨县（今浙江诸暨市）人。幼年出家，后至澧阳（治今湖南澧县）云岩寺谒昙晟。大中（847—860年）末年，在豫章高安之洞山（今宜丰县境内）创普利禅寺，世称“洞山良价”。主张“出家人心不附物，为真修行”，为禅宗曹洞宗创始人，嗣法弟子有本寂、道膺等人。
普利禅寺，位于距宜丰县县城50公里处洞山，良价始建，为曹洞宗祖庭。几经兴废，1988年重修，寺庙占地面积6806平方米。建有大雄宝殿、昆灵殿、僧寮、藏经阁等，总面积996.6平方米。已故中国佛教协会会长赵朴初先生亲笔题词“洞山禅林”。古迹有价祖塔、木鱼石、逢渠桥、夜合石、千年罗汉松、塔林等。
本寂，莆田（今福建省内）人。年十九出家，皈依佛门。咸通（860—874年）间，来洞山参良价，得其心传。后至抚州宜黄县，追慕六祖遗风，改所住之山为“曹山”，寺也更名为“曹山寺”。他糅合佛学和儒学，光大曹洞宗。
道膺，玉田（今河北省内）人。少年出家，后慕名至宜丰参拜洞山良价，得其玄旨，良价称为“室中领袖”。传法至建昌县（今永修）云居山，经过近二十年经营，云居山成为曹洞宗在江西的第三大道场。道膺得曹洞真传，但不拘师说，主张万法一心，安心为本。《祖堂集》载，乱兵闯入云居山，道膺安然打坐，首领问：“世界什么时候会太平？”答曰：“待你心足就会太平。”
真如寺位于永修县西北隅云居山之顶。始建于唐宪宗元和年间，唐僖宗中和三年(883年)，道膺来主此山，唐僖宗赐额“龙昌禅院”。北宋大中祥符年间，宋真宗敕改名为“真如禅寺”，一直沿用至今。明万历年间，洪断和尚到云居山重建真如寺。直到清朝，真如寺一直兴盛不衰，成为我国佛教禅宗的重要寺院。抗日战争期间，毁于日军炮火。新中国成立后中国佛教协会名誉会长虚云和尚主持了重建工作。真如寺现有建筑面积约一万平方米，主体建筑为天王殿、大雄宝殿、法堂、玉佛殿、禅堂、虚云老和尚纪念堂、寮房等，多为砖木结构的宫殿式重庑双檐大开间，上盖生铁铸瓦。寺中尚存千年古银杏十余株，相传有道膺禅师手植者，直径达两米，拔地参天，蓊郁苍翠。寺内还保留着南宋至明代的出土文物，清康熙年间铸造的千僧大铁锅等。寺庙周围有历代僧塔二十余座，寺前还保留着佛印与苏东坡的谈心石以及赵州关、明月湖等字样石刻多处。
南岳系 道一俗姓马，汉州什邡（今四川什邡市）人。幼年于本县出家，年二十至渝州（今重庆市）受戒。开元年间来南岳，受怀让点化，从此便师事怀让十载，由“渐悟”倾心“顿悟”。后离开南岳，遍历今福建、江西等地。所至必建丛林，建寺之多，世所罕见。道一以“平常心是道”、“即心是佛”传播禅风。入室弟子有百丈怀海、南泉普愿、大梅法常、西堂智藏等，各为一方宗主。道一实为禅宗南岳怀让系之奠基者，故后世尊之为“马祖”，称马祖道一。又因于江西阐扬南岳系禅风，创立洪州宗，亦称“江西禅”或“洪州禅”，又以“江西马祖”闻名于世。洪州禅系的建立及其禅学理念的广泛传播，标志着禅学本土化的完成。
怀海，长乐县（今福建省内）人。幼时出家，后往江西参谒马祖道一，闻言开悟，遂嗣其法。马祖圆寂后，住新吴（今奉新县）百丈山传播禅法，世称“百丈禅师”，其禅名“百丈禅”。怀海对禅宗的一大贡献是制定《禅门规式》（亦称《百丈清规》），对后世禅宗发展和禅寺建设产生了深远影响。后世以“百丈立清规”与“马祖兴禅林”相并称。怀悔平生苦节高行，带头劳动，提倡“一日不作，一日不食”，传为丛林佳话。弟子有灵祐、希运等人。
希运,福州人。少时聪慧，往宜丰黄檗山出家。曾游天台、长安，后往百丈山参怀海为师。此后住黄檗山，世称“黄檗希运”。希运主张“心即是佛”、“心即是法”，以“其言简，其理真，其道峻，其行孤”的禅风传于世。墓塔在宜丰黄檗寺遗址附近，至今犹存。弟子有义玄、道踪、楚南等人，义玄在河北创临济宗。
南岳系在江西又有沩仰宗及其后的杨岐宗、黄龙宗。
沩仰宗由慧寂开创。慧寂，韶州浈昌（今广东南雄市）人。9岁出家，被父母带回，乃断指明志，17岁再度出家往湖南参沩山灵祐，从学十余年。会昌元年（841年）移住袁州仰山（今宜春市城南），弘法40余年，成一家宗派，称“沩仰宗”。
杨岐宗创于方会。方会，袁州宜春县人。初为小吏，因厌恶俗务而弃职，曾到潭州（湖南长沙）习禅，后住持袁州杨岐山普通禅院，创立杨岐宗，世称杨歧禅师。方会开堂说法，主张“立处即真”的自悟，教学上机智灵活。其禅法博采禅宗诸家之长，有马祖的大机大用，兼得临济、云门两宗风格。
黄龙宗则创于慧南。慧南，信州玉山县人。11岁出家，后为黄龙山（在修水县境内）黄龙寺第四代住持。慧南在黄龙山大振禅风，在临济思想的基础上树立新的宗风，开创黄龙宗派，号称“黄龙宗派被天下”。创立“三转语”，即后来的“黄龙三关”。“三关”总喻为开悟的初关、重关、出关三个阶段。慧南及其所创黄龙门声望极高，嗣法甚众，以黄龙祖心、东林常总、宝峰克文最负盛名。其中祖心一系，有日本僧人荣西于淳熙十四年（1187年）来中国研习黄龙宗禅法，开禅宗东传日本先河。
此外，天台宗、律宗等佛教宗派在江西影响也较大，庐山是天台宗有名的传播点，洪州龙兴寺和庐山东林寺为律宗的重要道场。
